文化的价值，不仅仅表现在意识形态方面；作为一种产业，文化本身还具有巨大的经济意义。文化产业的发展前景已经被学术理论界、经济学界普遍看好，被誉为21世纪的“朝阳工业”，成为各国竞相发展的战略性产业和提升国家竞争“软实力”的基础与路径。

文化产业概念的形成与发展是一个历史的过程。早在20世纪40年代的欧洲，法兰克福学派的阿多诺和霍克海默出版了《启蒙的辩证法》，书中提出了“文化产业”（Culture industry）的概念。后据阿多诺在《文化工业再思考》中说：“这个术语可能是在《启蒙辩证法》这本书中首先使用的。霍克海默和我于1947年在荷兰的阿姆斯特丹出版了该书。”

尽管法兰克福学派当时是从哲学与艺术学价值判断的双重角度对文化产业进行了否定性的批判，认为它是资本主义技术统治和工具理性的发展。文化产品为价值原则主宰，并为标准化大规模生产所控制。文化成了迎合市俗，束缚自觉意识的工具，妨碍了自主、独立个人的发展。然而，法兰克福学派对于“文化元素一旦与现代科技结合形成工业体系，就会产生巨大的影响社会的力量”这一现象的揭示，不仅创造了一个新的概念，而且也预示着一个巨大的新产业的诞生。目前，文化产业同高科技产业一样，是迄今为止世界上最具前景的两大产业之一。

20世纪80年代，日本学者日下公人从经济学理论出发，对文化产业做出定义和阐释：“文化产业的目的就是创造一种文化符号，然后销售这种文化和文化符号”。这个定义既体现了文化与经济的结合，也体现了哲学、心理学与经济学的结合。

２０世纪９０年代，美国人用“版权产业”来说明文化产业状况，将文化产业视为“可商品化的信息内容产品业”。其“版权产业”分为核心版权产业、部分版权产业、分销版权产业、版权相关产业等。

１９９７年，芬兰在《文化产业最终报告》中，将文化产业定义为“基于意义内容的生产活动”。它强调内容生产，不再提工业标准，称“内容产业”，包括建筑、艺术、书报刊、广电、摄影、音像制作分销、游戏及康乐服务等。

创意产业的提出则是在20世纪末期。英国是第一个命名“创意产业”的国家。但其提出无疑是受到了澳大利亚人的启发。1994年，澳大利亚提出“创意之国”（Creative Nation）的口号，并制订了第一份文化政策。英国闻讯后立即派团赴澳学习考察。1997年布莱尔当选英国首相以后，新工党政府为了振兴低迷的英国经济，下决心发展知识经济，并于当年7月成立了文化媒体体育部，布莱尔首相亲任“创意产业特别工作组”主席，并于1998年11月与2001年提出《创意产业图录报告》（Creative Industries Mapping Documents）。这两份报告将创意产业定义为“源于个体创意、技巧及才干，通过知识产权的生成与利用，而有潜力创造财富和就业机会的产业”。其范围包括广告、建筑、艺术及古董市场、工艺、设计、流行设计与时尚、电影与录像带、休闲软件游戏、音乐、表演艺术、出版、软件与计算机服务业、电视与广播等13个行业。

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